Боди арт возник еще в древности, истоки его таятся в первобытных традициях украшать тело перед различными значимыми событиями: охотой, празднествами, войной. Нанесение рисунка на тело могло быть частью какого-либо ритуала, например инициации, перехода от мальчика к мужчине. В процессе нанесения татуировки посвящаемый показывал, как он умеет терпеть боль. В повседневной жизни украшение тела рисунками и разнообразными подвесками из костей, зубов и других материалов было необходимо для защиты от злых духов, для привлечения удачи, для того, чтобы понравится представителям противоположного пола. Самым древним из известных останков человека с нанесенными на тело татуировками по некоторым оценкам более 5000 лет.
Вместо красок люди в древности пользовались соком ягод, цветной глиной, углем.
Мотивы узоров, которые наносили на тело, часто совпадали с символами, которые украшали стены жилищ, посуду, одежду. Это говорит о том, что боди арт был не просто украшением, но и носил ритуальный характер, был социально значим в этот период времени. Также нанесенный боди арт мог обозначать статус человека, принадлежность к племени или роду, служить символом преданности религии, быть поощрением за храбрость, амулетом или талисманом. Татуировка могла быть признаком рабства или наказанием. Вожди, жрецы и воины у индейцев имели разные рисунки на телах. Греки обозначали клеймами и татуировками принадлежность к классу рабов. В культуре азиатских стран, в частности в Индии, рисунки хной и татуировки использовались в брачных церемониях и служили для обозначения женщины, вышедшей замуж. Японцы использовали рисунки на теле в религиозных и других церемониях. Интересно, что татуировки служили способом передачи сообщений между шпионами.
Боди арт в том или ином виде встречается в культурах самых различных народов в течение всей истории человечества. Есть народы и религиозные направления, у которых и в настоящее время сохраняются элементы традиционного церемониального расписывания тела. Можно это встретить у представителей индуистских течений, в племенах коренных жителей Америки, Африки и Австралии.
Постепенное распространение одежды, усовершенствование материалов для ее изготовления на некоторое время вытеснило боди арт, и он утратил свое значение и популярность.
В Европу боди арт вернулся в 18 веке благодаря морякам, которые совершали кругосветные путешествия и встречались с культурами народов, использующих рисунки и украшения тела.
С течением времени взгляды на некоторые вещи изменились довольно значительно и это тоже привело к росту популярности боди арта. Ушли в прошлое некоторые стереотипы, в частности вид обнаженного женского тела, запрещенный в средние века, перестал вызывать протест к концу 20 века. Возник культ красивого тела, что также стимулировало развитие боди арта.
В 1910е годы появились первые опыты в стиле боди арта. Представитель русского футуризма М.Ф.Ларионов и его коллеги организовали «футуристическую прогулку» по Кузнецкому мосту, разрисовав лица и сотворив из себя художественные объекты. Это произошло 14 сентября 1913 года.
В 1960е годы боди арт получил развитие в Европе, тогда приобрели популярность направления, противопоставляющиеся прежним традициям творчества, направленные против духовной косности.
В последние годы боди арт оформился как один из видов искусства, стали проводится конкурсы, показы и чемпионаты по боди арту. Боди арт стал одним из способов самовыражения молодых людей и используется многими субкультурами: эмо, готами, панками, ролевиками и другими.
В настоящее время боди арт –достаточно широкое понятие и,кроме росписи по телу, он включает в себя пирсинг, шрамирование, модификации тела, татуировки.